Soulnote A-2 version 2 : impressions d’écoute

Introduction

Soulnote est une marque que nous apprécions tout particulièrement, pour la richesse et la pertinence de sa gamme, et surtout pour son engagement dans la recherche d’une restitution sonore réaliste. L’approche en termes de développement sort des sentiers battus, avec une importance relative accordée aux mesures traditionnellement publiées, et à l’inverse une très grande attention à ce qui se passe dans le domaine temporel, qui sera un reflet bien plus fidèle de la performance musicale de l’amplificateur.

La série 2 est le coeur de gamme (8000 à 8500 €) de la marque, et celle-ci vient tout juste d’être renouvelée en version 2. Nous allons dans un premier temps parler de l’amplificateur intégré A-2 version 2.

Présentation

La première différence qui saute aux yeux entre la version 1 et la version 2 concerne le design du boitier, qui se calque sur l’esthétique de la série 3, plus élégant et plus sobre, qui plaira certainement au plus grand nombre. Comme le reste de la gamme, il est disponible en version noir ou silver. Les fonctionnalités restent les mêmes que la version 1, de même que l’utilisation :

En façade : 2 boutons rotatifs, 1 pour le volume et l’autre pour la sélection des sources, plus un poussoir pour la mise sous tension. Au centre en haut, l’affichage du volume peut être éteint avec la télécommande.

En face arrière, on retrouve 3 entrées RCA et 3 entrées XLR, la prise IEC, et les mêmes très qualitatives bornes HP que la série 1. On y trouve également les sélecteurs pour passer en mode bloc de puissance.

Les dimensions ne changent pas par rapport à la série 1. L’appareil est livré avec 3 pointes et 3 pieds inoxydables, au choix à visser sous l’appareil. La télécommande est également incluse.

Spécifications

Les spécifications techniques ne renseignent que rarement sur les qualités musicales, mais on a quand même noté une réponse en fréquence particulièrement étendue, de 3 Hz à 240 kHz, on y reviendra après l’écoute…

La puissance annoncée est de 2 x 80 W sous 8 ohms, 2 x 160 W sous 4 ohms, et le rapport signal/bruit est annoncé à 110 dB.

Plus que des chiffres impressionnants, Soulnote a privilégié un suivi temporel rigoureux en charge (en tenant compte de l’impédance des enceintes) à des chiffres de distortion impressionnants, et de même a privilégié la disponibilité d’un fort courant instantané à des valeurs de puissances affichées démentielles sous 8 ohms.

Par rapport à la version 1, les transistors de sortie sont différents, et sont désormais repris de la série 3 : on retrouve également ces transistors dans l’étage d’attaque.

L’amplification en tension a été totalement revue, avec un schéma à la fois amélioré et simplifié, et avec une gestion des courants de repos totalement revue.

D’autres modifications de détail on été reprises de la série 3, tant sur la partie électronique que sur le chassis.

Conditions d’écoute

Nous avons testé le A-2 version 2 sur notre gamme d’enceintes JOY Evo, Nel Evo et Nora Evo. Pour des raisons pratiques, nous avons utilisé pour ces écoutes des sources numériques que nous connaissons bien : le Wattson Madison LE et également le DAC Soulnote D-2 associé au streamer Nuprime Evolution Stream. Le câblage a été logiquement confié à Absolue Creations, et nous avons testé plusieurs niveaux de gamme, du Tim Essentiel au Tim Infiny. Concernant l’installation mécanique, nous avons constaté qu’il y a matière à optimiser les choses, nous ne manquerons pas de vous conseiller au mieux si vous choisissez le A-2 !

Enfin pour terminer, les écoutes critiques ont été faites après plusieurs semaines de rodage, même si cette version 2 était relativement facile d’écoute dès le déballage. N’empêche que la fluidité, la finesse, la liberté et la cohérence globale progressent largement durant cette période.

Nos impressions

Comme indiqué plus haut, nous avons laissé le temps au A-2 de se rôder avant les séances d’écoute attentive, mais malgré tout on se fait déjà une première impression après quelques jours : Le A-2 dans cette version 2 vous implique instantanément dans la musique, avec une franchise rafraichissante, il vous accueille bras grand ouverts, sans faire de chichis. Pas de timidité, pas de retenue, la musique sort sans restriction, de manière authentique, brute, sans filtre.

Si on devait décrire le A-2 version 2 par ce qu’il n’est PAS : il n’est pas fade, pas insipide, pas retenu, pas apprêté, pas policé, pas dur, et encore moins mou… Mais il n’est pas non plus démonstratif, ni enjôleur. Il est cash, franc, intense. C’est un appareil qui s’adresse sans conteste à des « mélomanes », à ceux qui s’intéressent aux artistes et à leur oeuvre plus qu’à l’écoute du matériel et à la dissection de tous les critères audiophiles habituellement utilisés.

Pour revenir à des notions plus communément partagées, cette franchise se ressent sur la scène sonore : celle-ci s’épanouit généreusement sans contrainte, tant en largeur qu’en hauteur, créant une bulle de musique qui prend toute la place disponible, avec une densité rare à ce niveau de prix : on n’a jamais le sentiment de quelque-chose d’éthéré ou d’évanescent, les instruments ont bien leur volume, leur matière, leur masse, leur espace. On a également une belle profondeur, mais ce que l’on retiendra surtout, c’est le remarquable maintien du contraste, de la densité de la musique sur les arrières plans, y compris sur les petits signaux.

On ressent quelque-chose de l’ordre de la liberté, le A-2 version 2 se comporte comme un gros tuyau, d’où peuvent sortir suivant le moment soit quelques fines et délicates gouttelettes isolées ou bien un gros jet très puissant, avec dans les 2 cas une facilité évidente, une absence de frein, de compression : Les écarts dynamiques sont retranscrits de manière très convaincante, faisant instantanément penser à des vrais instruments. Sur du rock par exemple, on a accès à cette perception de l’ambiance, le A-2 ne cherche pas à faire du propre à tout prix, il vous livre la chose sans filtre, avec une vérité ressentie qui n’est pas commune dans cette zone de budget !

Sur ces aspects mentionnés ci-dessus, on fait vraiment le lien avec la philosophie de développement de Soulnote : laisser sortir la musique plutôt que d’aligner les meilleures spécifications sur le papier : cependant il me semble que la bande passante extrêmement large du A-2 version 2 explique en partie cette liberté, cette capacité à sonner vrai, rapide, sans contrainte ressentie, sans inertie, avec un équilibre subjectif jamais pris en défaut.

On n’a pas encore parlé de timbres : le A-2 version 2 profite sur ce point aussi du respect du signal en mode temporel : pour faire une analogie, si le signal musical est une route de montagne, l’amplificateur doit suivre cette route, sans mordre la ligne blanche, sans mordre le bas-côté, et tout cela dans un timing très précis, mètre par mètre : c’est sur cet aspect là que Soulnote travaille pour coller au plus près à la musique, et ça s’entend !

Bien entendu, le résultat dépend également de la catégorie de composants utilisés, de la qualité du câblage interne, et aussi dans une moindre mesure des aspects mécaniques. La conception du A-2 est particulièrement soignée sur le plan mécanique, et dans les éléments importants n’oublions pas non plus le réglage de volume à commutation de résistances qui préserve au mieux le signal.

Donc pour finir, j’ai de plus en plus de mal à parler de timbres, car tout est lié : si les timbres sont fidèles quel que soit le morceau, on peut être certain que les écarts dynamiques seront respectés, que la scène sonore sera réaliste : tout découle de la performance dans le domaine temporel. J’écris « quel que soit le morceau », parce qu’à mon sens on ne peut pas juger les timbres uniquement sur une viole de gambe, il ne s’agit pas de rendre un certain type d’instrument agréable, mais d’être fidèle quel que soit l’instrument et les conditions d’enregistrement. A mon sens le A-2 version 2 a une approche particulièrement réaliste des timbres, dans le sens ou l’on « croit » aux instruments, que ce soit un violon, un piano, une trompette ou une caisse claire.

Et les détails, alors ?

Si, vous l’avez compris, j’aime de moins en moins essayer de saucissonner la performance, mais on peut quand même dire que le A-2 version 2 ne filtre pas, ne rabote pas les micro informations, donc oui on accède facilement aux ambiances de salle, aux détails de diction, à la finesse des attaques et des extinctions de notes, sans que l’on y pense d’ailleurs, car la musique sort comme un tout indivisible, et pas comme une juxtaposition de sons. Ici les détails ne sont que la cerise sur le gâteau, ils donnent sa pleine dimension à l’oeuvre musicale, ils n’ont pas vocation à exister pour eux-mêmes.

Associations

Dans cette version 2, le A-2 peut-être le coeur de systèmes très différents : sa musicalité, sa très grande cohérence lui permettront de trouver sa place dans des systèmes « raisonnables » entre 15 et 20 k€ , mais pourra également, bien mis en oeuvre, aller bien au-delà : l’association avec Nel Extrême Evo ou même Nora Evo est surprenante à l’écoute. On doit d’ailleurs noter que le A-2 gère très bien le bas du spectre, et peut driver les colonnes 3 voies Nora Evo de manière particulièrement convaincante. Idem pour les sources, on peut imaginer des mariages avec des sources entre 5 et 12 k€ suivant le niveau que l’on veut atteindre (en dessous c’est aussi possible, mais on n’exploitera pas le potentiel du A-2). En termes de câblage, c’est la même chose, on peut monter sérieusement en gamme avant d’atteindre la zone du « contre-productif ». C’est souvent le budget qui fixera la limite, mais cela montre que, grâce à ses qualités fondamentales, ce très bel intégré peut être la base d’un système largement évolutif.

Conclusion

Au final cette version 2 du A-2 nous apparait clairement comme une magnifique réussite ! Si comme chaque produit, il a ses limites, on ne lui a en revanche pas trouvé de défaut : on peut écouter longtemps, de tout, avec beaucoup de plaisir, et sans se poser de questions. On lui voit franchement très peu de concurrents : il procure un plaisir musical d’une rare authenticité, et il est à la fois facile à associer, suffisamment puissant dans la majorité des cas. Il ne s’agit pas de dire que le A-2 version 2 est l’intégré parfait, mais il s’impose sans conteste comme une très solide référence dans les budgets jusqu’à 10 k€ , voire au delà.

Je vais répondre à 2 questions que l’on m’a déjà posées plusieurs fois :

Et par rapport au A-2 version 1 ? Clairement à l’écoute le version 2 est un tout nouvel amplificateur ! Pour en savoir plus, venez nous voir pour une écoute et vous rendre compte par vous-même !

Du coup est-ce que le A-3 reste pertinent dans la gamme ? Oui et 3 fois oui ! Si le A-2 version 2 s’impose comme une solide référence dans sa gamme de prix, le A-3 boxe dans une autre catégorie ! La logique est clairement respectée. A ne pas oublier aussi : le budget du reste du système doit être proportionnel si on veut exploiter le potentiel des appareils : un système à base de A-3 sera 2 à 3 fois plus onéreux…

Pour terminer, seule l’écoute vous dira si cet appareil est fait pour vous : n’hésitez pas à nous contacter pour prendre rendez-vous ! Il est en écoute permanente.