Aurender N20 : mes impressions d’écoute

Toujours à la recherche du Graal musical, tant dans le développement de nos enceintes que dans le choix des électroniques associées, nous étions en particulier à la recherche  de sources digitales de haut niveau. Après l’arrivée à l’auditorium du lecteur CD/SACD Soulnote S-3 et son horloge externe X-3, il lui fallait un (ou des) partenaire(s) à la hauteur en termes de transport numérique. Nous en avons sélectionné 2, le Soulnote Z-3 dont nous vous parlerons très bientôt, et l’Aurender N20, objet de cet article.

Pour être tout à fait franc, on pourrait se poser la question du rapport performances-musicalité/prix d’un tel appareil, pur transport numérique, sans DAC donc, à un tarif dépassant les 13000 €… On peut raisonnablement penser que, au vu du budget, on va bénéficier d’un niveau de performances en rapport, au moins sur certains critères, mais le critère le plus important pour nous, c’est la capacité à nous captiver, à laisser passer l’essence même de la musique, à nous emmener dans l’univers de l’artiste. Ce n’est malheureusement pas toujours une évidence dans le domaine de la musique dématérialisée, que ce soit en termes de transport ou de conversion numérique/analogique, y compris en haut de gamme : On trouve certes indéniablement du détail et de la performance dans cette zone de prix, mais l’aptitude à gommer toute signature numérique, à s’effacer en tant qu’appareil électronique est une qualité plus rare…

Présentation

Dès le déballage, on note immédiatement la qualité de fabrication de l’appareil, sobre mais impressionnante, absolument sans reproche : Poids conséquent de 13,5 kg, face avant de 13 mm d’épaisseur, capots inférieur et supérieur en 5 mm, avec un état de surface simplement parfait. On notera aussi les radiateurs latéraux, très généreusement dimensionnés pour un tel appareil. Le look est sobre, mais avec une identité bien présente, c’est un appareil que l’on aura envie de montrer !

On trouve en face avant les commandes essentielles : arrêt/démarrage, pause/play, précédent/suivant, et un accès aux playlist. De toute manière l’appareil se pilote à partir de l’application Aurender, très complète et pratique. L’écran de 8,8″ est suffisamment grand pour lire les informations depuis la position d’écoute, c’est assez rare pour être signalé.

Sur la face arrière, on trouve les sorties numériques classiques : 1 USB, 1 AES/EBU, 2 Spdif, 1 optique. S’y rajoute l’entrée LAN, une entrée USB pour disque ou clé USB, une entrée BNC pour Horloge externe Word Clock ou Master Clock, ainsi que 2 slots pour intégrer à l’appareil du stockage des disques durs de 2,5″.

Fonctionalités

Le N20 est plutôt complet en termes de fonctionnalités, avec comme seule impasse la connectivité Wifi, mais qui ne peut pas vraiment être reprochée à ce niveau de gamme, où l’on va chercher à optimiser la stabilité et la qualité de la connexion au réseau avec une connexion RJ45 de qualité. En termes de format, le N20 supporte le 24bits/192 kHz en Spdif, et  jusqu’à 32bits/384 kHz et DSD 512 en USB. Parmi les particularités techniques, on peut citer la mémoire tampon SSD de 500 Gb qui permet au N20 de s’affranchir de tout aléa sur le réseau, et de maintenir un flux de données parfait en toutes circonstances.

Autre spécificité Aurender, l’alimentation “de secours” par super condensateurs, qui permet une coupure propre de l’appareil en respectant la séquence d’extinction, en cas de coupure secteur brutale. Afin d’optimiser au maximum les performances de lecture, Aurender a également inclus une fonction “critical listening” qui coupe les circuits non essentiels et l’affichage, afin de limiter au maximum les perturbations sur l’alimentation.

L’utilisation est très facile, pas besoin de documentation ou de mode d’emploi, tout est intuitif via une application très complète, agréable et stable. Cette application est disponible pour iPhone, iPad ainsi que pour les tablettes et smartphones Android.

Mise en oeuvre

Pour évaluer le N20, nous l’avons intégré dans notre système de référence : CD/SACD/DAC Soulnote S-3, intégré SPEC F33, câblage Absolue créations Tim-Extrême / Tim Infiny, câbles secteur Versailles, enceintes Nel Extrême et Nora. la liaison réseau se fait via un switch Silent Angel et son alimentation linéaire, câblage Absolue créations Data Tim. L’appareil reçu étant neuf, nous lui avons accordé une période de rodage de 2 semaines. Sur ce point, alors que certains appareils réclament plusieurs semaines non stop avant toute écoute critique, le N20 est un appareil plutôt “sympa”, que l’on peut écouter avec plaisir dès les premières 36h écoulées, même si on notera logiquement une indéniable progression sur tous les registres tout au long de la période de rodage. Concernant l’installation “mécanique”, comme toutes les sources digitales, ses performances profiteront de l’installation de supports anti-vibratoires, dans notre cas des Hifistay Soft Jelly.

Impressions d’écoute

Evidemment, si le N20 fait l’objet de cet article, c’est qu’il nous a convaincu ! Nous avons une idée bien précise de ce que nous recherchons, en tout cas en ce qui concerne le ressenti à l’écoute. Chaque appareil a sa propre identité, aussi il y a forcément des différences (il y en a par exemple avec le Soulnote Z-3 qui fera l’objet d’un prochain article), mais il est primordial pour nous que la musique passe avant la technique : la technique doit selon nous être suffisamment aboutie pour être invisible, pour ne pas laisser sa trace à l’écoute, ou en tout cas le moins possible, et nous mettre dans une disposition comparable à celle où l’on se trouve lors d’un concert acoustique : on ne pense pas médium, aigu, scène sonore, dynamique, timbres, on profite simplement de la prestation des musiciens ! Nous ne pouvons évidemment jamais juger de la neutralité absolue d’un système, et encore moins d’un élément seul comme un streamer, mais nous attendons une cohérence réaliste, un équilibre qui nous donne réellement l’illusion de la réalité, une présentation à laquelle on peut croire, dans laquelle on se laisse emmener. Or dans l’offre digital High-end, on a dans l’immense majorité des cas tout le détail que l’on peut espérer et même parfois plus, une scène sonore large et profonde, une dynamique généreuse, mais on se retrouve malgré tout souvent à écouter un système plus que la musique…

Donc revenons au N20 : une fois sorti du carton et mis en route, il est resté en fonctionnement seul environ 36 h, et puis je suis rentré dans l’auditorium et ai mis un peu de volume pour une toute première impression pendant que je buvais mon café… Le N20, intégré à ce système, a cette faculté de vous asseoir en silence, vous plonger instantanément en toute simplicité dans le plaisir d’écoute, sans penser à rien de particulier… Il y a quelque-chose d’immédiat, de simple, d’homogène, de très cohérent, de fluide, qui pose immédiatement les choses. ça me fait penser à ces personnes autour de vous que vous rencontrez toujours avec plaisir, il n’y a jamais ni ombre ni tension, ni stress, ni ambiguïté : tout est simple et agréable. C’est un peu ce que l’on ressent avec le N20 : bien sûr nos oreilles quelque peu expérimentées saisissent immédiatement le travail qui a dû être fait pour en arriver à ce résultat, mais, la technique reste dans la boite, elle ne s’impose pas à celui qui l’écoute. Et c’est là il me semble le plus grand tour de force : rendre des choses complexes simples et évidentes ! Par rapport à notre streamer “référence” habituel qui vaut un peu moins de la moitié du prix du N20, la différence n’est pas faible, on peut la qualifier de vraiment significative, on change même carrément de niveau ! En exagérant un peu, c’est comme si on avait vécu dans une pièce dans la pénombre et que quelqu’un allume la lumière ! La matérialisation de la musique dans l’espace devient plus intense, plus vraie, tous les micro-détails prennent leur vraie place avec une micro-dynamique vraiment réaliste, tout est plus libre, plus ouvert, les haut-parleurs ont doublé de diamètre… En termes de scène sonore, le N20 est certes généreux mais toujours sans exagération, on ne ressent subjectivement aucune limite, la prestation s’étale naturellement en toute liberté, tant en largeur qu’en profondeur, mais sans jamais en faire trop, on perçoit sans peine les conditions de la prise de son.

Le N20 fait preuve d’une superbe souplesse, dans le sens ou il délivre les écarts dynamiques les plus intenses, les passages les plus chargés avec une très agréable sensation de liberté, une lisibilité remarquable jusque dans les micro-détails, tout en donnant l’impression que tout est facile, avec une fluidité de tous les instants. Se dégage également une impression de rapidité, de respect du timing, les attaques sont nettes et franches, les respirations palpables, mais sans jamais ramener aucun signe de stress ou de tension. Ce point est certainement l’une des différences fondamentales avec les produits de gamme inférieure : on ressent de manière très nette la précision de synchronisation, ce qui profite à la fois au détail, à la lisibilité des attaques, des extinctions de notes, des réverbérations. On note également la richesse des timbres, l’ensemble de tout cela donnant également un confort d’écoute royal.

Les attaques de piano sont vives, riches, réalistes, mais on ne perd pas le corps, la dimension et la masse de l’instrument, on imagine sans peine un vrai piano devant nous. On perçoit les contrastes, les silences, les ambiances de manière instinctive : l’intensité de l’expérience capte immédiatement notre attention émotionnelle. Même en faisant un effort intellectuel, on a vraiment du mal à disséquer la performance sur des critères bien précis, cela ne semble plus vraiment être le sujet…Sur nombre d’appareils numériques high end, on trouve cette recherche frénétique du détail le plus infime, et on a parfois l’impression qu’on sur-échantillonne le réel… Cela donne une lisibilité exceptionnelle des micro-détails, mais on a du mal à profiter de l’oeuvre dans son ensemble, le cerveau sautant d’un détail à un autre en permanence. Le N20 n’a pas choisi cette voie, on écoute bien un ensemble, avec des musiciens humains, en chair et en os, qui jouent ensemble, dans un certain espace : en particulier le haut-médium aigu ne se signale jamais en tant que tel, on écoute bien des instruments et des voix, sans coquetterie qui surjouerait un peu le détail et/ou la spatialisation.

Il va sans dire que, sur un tel appareil, la qualité de lecture des pistes stockées en interne sur SSD, sera sensiblement supérieure à une écoute streaming, fut-elle via Qobuz ou Tidal en Hi-Res. Plus de silence, timbres encore plus raffinés, sensation d’espace plus fine et plus intense, focalisation plus précise et plus réaliste, rendu plus naturel…A noter également l’apport réel de la fonction “critical listening” qui améliore la perception de l’espace, des réverbérations de salle, des micro-détails, avec une sensation de recul du bruit. La différence ne peut pas être qualifiée d’énorme, mais elle est bel et bien audible.

En termes d’associations, le N20 sera facile à associer, avec des éléments de son niveau bien entendu. Outre le fait qu’il dispose de toutes les sorties digitales usuelles, sa précision et son sens du détail s’accompagnent d’une restitution neutre, douce et très équilibrée , aussi il se mariera avec bonheur sans apporter d’exigence particulière. Son esthétique sonore est très consensuelle, dans le bon sens du terme, la voie du milieu mise en oeuvre avec maestria ! Si quelque-chose à l’écoute semble en retrait, déséquilibré ou exagéré, il faudra chercher ailleurs dans le système…

Pour terminer, je dirai que le N20 est une superbe proposition de très haut de gamme pour les mélomanes exigeants qui recherchent une musicalité naturelle, raffinée et réaliste, une immersion totale de la musique, mais également un confort d’écoute et une simplicité d’utilisation sans compromis. Avec sa restitution riche, raffinée et extrêmement bien calibrée, ses fonctionnalités, son stockage intégré, son application performante, facile et stable, le N20 se positionne avec autorité dans cette gamme de prix, il est l’appareil incontournable pour rentrer dans le son high end en toute simplicité, sans les contraintes d’utilisation que l’on peut rencontrer sur des appareils plus exotiques.

A écouter impérativement dans cette zone de prix !

Le N20 est en écoute permanente à l’auditorium.